谈到神仙妖怪就不得不谈到神魔小说《西游记》，小说里就有许多神仙、妖怪。但是按照古代神魔小说、志怪小说的写作逻辑，如果细分的话，神、仙、妖、魔、精、怪还是有所差别的。
这其中“精”是历史最为久远的，“精”中又分出了“神”和“妖”。在远古时期，科学不发达，原始人类无法对自然现象做出解释，便对其赋予了神秘的元素，认为万事万物都有一种神秘的力量在管理、控制，这便是当时的“万物有灵”崇拜。先民认为，不仅人有灵魂，日月山河、树木花鸟等无不具有灵魂。比如有老鼠的精灵、树的精灵、石头的精灵等等。而“精”就是大自然里的东西，如动植物，或某种物质，或某种力量，有了人的样子，有了某种力量，便是精灵，也就是精。葛洪在《抱朴子·登涉》说就是“万物之老者，其精悉能假托人形，以眩惑人目而常试人。”也就是说，“万物之老者”皆成“精”。而且“精”有个重要的特点就是人形。《古今韵会举要·庚韵》称“精，灵也“
这些“精”也有好有坏，对人类有益的就逐渐演变为“神”，对人类有危害的就演变为“妖”。如河水的精灵成了水神；雷的精灵成了雷神；风的精灵成了风神。就像《西游记》中的火德星君就是“火之精”，太白金星是金星的精灵，称为“太白之精”。
“妖”的界定的直接根源则是对人是否有害，通常植物成为“精”后，对人没有伤害则称为“树精”“花精”等，老鼠、蛇之类的对人没有危害的则是老鼠精、蛇精，害人了就成为鼠妖、蛇妖。“神”和“仙”变坏了也被称为“妖神”“妖仙”，如孙悟空干坏事的时候就是妖猴，被人尊敬了就成为神猴，所以“神”和“妖”是对立的存在。
“神”和“仙”虽然经常连用，但是二者还是有所区别，“神”是自然力量的管理者，虽然有着人的样貌，但本质却是非人类；仙则是通过“人”修炼而成，代表的是“人”的力量。如孙悟空拜师的仙人须菩提祖师，他所传授的皆为成仙之法，哪怕最后能呼风唤雨，也是驾驭自然的力量，而不是管理自然的力量。但是，仙有敕封，在天庭任职，便成为神。总之，神未受封前不一定是仙，受封后也不一定可转变为仙。神失去了官职就不再是神。神有职位、职权与职责。同时一些历史名人去世后，受人尊敬，立庙祭祀，敕封封号，许以职权也被成为神。
总而言之，“精”来自大自然，“仙”来自人类；好的“精”演化为“神”，坏的“精”成了“妖”；任职的“仙”也成了“神”。
“怪”指的就是奇怪的东西，不一定好或者比一定坏，也不一定来自哪，就是不常见，怪异，反常的意思。妖、精、鬼都是反常、怪异、不常见的东西，所以也被称为“妖怪”“鬼怪”“精怪”。
“魔”则比较特别，其并不是中国固有的词，是汉代后随佛教传入中国的，是一个音译词，全称为“魔罗”，意思是“杀者”“夺命者”，指夺取人的生命、妨碍善事的恶鬼恶神。佛教把一切扰乱身心、破坏行善者和一切妨碍修行的心理活动均称作“魔”。因此“魔”和“妖”有本质的不同。魔是产生于修道的行为中，他是专门来破坏修道之人的功德的。魔被赋予了“扰乱正法”的意义，和神、佛是相对抗的。“妖”是为了生存或危害人类，或与人类合作。而“魔”是破坏秩序的，它是个抽象的词，是理想主义，只是他的理学与正（常）相反。如孙悟空占山为王的时期也只是被称为“妖”，但是他大闹天宫的时候就被称为“魔”，玉帝召如来来降孙悟空时，如来说的便是“待我炼魔救驾去”。
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