这时,毛泽东率领的中央红军和张国焘率领的红四方面军,围绕“北上”和“南下”发生了意见分歧。
张国焘自持人多枪多,拒绝中央的北上进军路线。中央虽然做过很多耐心的说服工作都不能奏效。于是,毛泽东和张闻天便让林育英以共产国际代表的名义,帮助张国焘改弦更张,走到正确的路线上来。他频频给四方面军拍去电报,希望一、四方面军消除分歧,共同统一在抗日民族统一战线的旗帜之下。他在给张国焘的电报中明确指出:“共产国际完全同意中国共产党中央的政治路线,”“兄等对中央的原则争论,可提交国际解决。”张国焘读了这份电报后,开始震惊了,再也不敢一意孤行,背负着“违背共产国际”的罪名,只得同意中央的北上路线。
抗日战争全面爆发时,中国工农红军改编为八路军,下辖三个师,即115师、120师、129师。林彪为115师师长,林育英为129师政委。毛泽东不无调侃地对他们说:“假如林育南还在,干脆八路军这三个师都由你们林家包了。”129师组建期间,他作了大量的思想政治工作。但是,由于在白区工作时潜伏下来的多种疾病,他已难以担当艰苦的军旅工作。师长刘伯承看到他发病时的痛苦情形,心情极为难受,只得向中央如实报告他的病情,请求让他去延安治病,另派一同志前来接替政委一职。1938年春,他被调回中央,接替他的是八路军政治部副主任邓小平。
他虽然回到延安养病,却一刻也闲不住,总是努力做一些力所能及的工作,安吴堡青训班职工大队和延安工人学校,便是由他创办的。1941年8月,他的病情恶化,又被送往延安中央医院抢救。他在住院期间思绪纷繁,而想得最多的是弟弟林育南和何孟雄、李求实等。次年2月,林彪由苏联养伤痊愈后,取道新疆回国,刚刚抵达延安,得知林育英病危住院的消息后,急匆匆赶到医院。兄弟俩在病房相聚,他虽已是说话艰难,还一再叮嘱林彪,要向中央反映林育南等的冤屈问题。3月6日,他在延安中央医院逝世。当日下午,中央成立了治丧委员会。次日,《解放日报》在头版发表《中共中央委员张浩同志积劳成疾病逝》的消息。毛泽东、朱德、任弼时、陈云、叶剑英等轮流为林育英守灵。毛泽东为林育英题写挽联:“忠心为国,虽死犹荣。”3月9日,在林育英下葬时,毛泽东、朱德、任弼时、徐特立等亲自把林育英的棺柩抬到安葬地,毛泽东还为他的墓碑题写“张浩同志之墓”。
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