1939年3月,国民党军委会派员校阅第五军后,将它的军事训练列为全国第一。
1939年11月19日,蒋介石正式任命第五军代军长杜聿明为军长,率领第五军开赴南宁对日作战。蒋介石视第五军为珍宝,是什么原因促使他动用手中“王牌”的呢?
这是因为,1939年11月,日军为了切断中国的国际交通线,威胁和攻击中国的大西南后方,决定攻占南宁。
11月24日,号称“钢军”的日军第五师团第二十一旅团在旅团长中村正雄率领下占领了南宁。一个月后,又攻陷了桂南战略要地昆仑关。
进攻南宁和昆仑关的日军第五师团,是日军陆军中最精锐的一个主力师团,曾在日俄战争中风光一时,赢得了“钢军”的称号。在侵华战争中,它也多次充当“急先锋”,先后参加了南口、忻口、太原、台儿庄、广州等战役。
凶悍异常的第二十一旅团,是第五师团中最精锐的旅团,可谓是“主力中的主力”、“王牌中的王牌”。看来,昆仑关大战中,日军也动用了“血本”。
日军出动第二十一旅团,蒋介石动用第五军,是因为昆仑关的战略地位太重要了。
昆仑关位于南宁东北50公里处,雄踞南宁至宾阳的公路旁,其东面2公里处有653高地,西面2公里处屹立着445高地和441高地。这里居高临下,地势险要,是一夫当关,万夫莫开的战略要地,也是广西南部的重要屏障,为兵家必争之地。
对于昆仑关的战略价值,日军自然十分清楚。若不夺取昆仑关,就等于敞开了南宁的北大门,南宁必定也守不住。因此,日军第五师团师团长今村均中将派出了他最精锐的第二十一旅团,拼死夺关。12月4日,日军攻占了桂南战略要地——昆仑关。
南宁、昆仑关相继失陷,整个大西南后方为之震动。蒋介石立即调集重兵,准备反攻。
参加反攻的部队有:国民党第三十八集团军总司令徐庭瑶指挥的第五军、第三十六军、第九十九军,共3个军,7个师;第十六集团军夏威指挥的第三十一军、第四十六军共6个师14万人。由白崇禧任反攻总指挥,分东、北、西3路向日军发起反攻。
第五军的任务是担任对邕宾路正面的攻击,先攻击昆仑关及八塘附近之敌,再攻南宁。
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