本文摘自《天朝落日：中国二十王朝覆亡全景》，彭勇著，东方出版社出版

　　公元644年3月19日上午，北京城德胜门外，熙熙攘攘的百官民众簟食壶浆，夹道欢迎一支浩浩荡荡的义军进城。走在队伍前面的一位骑着高大的乌龙驹，身着蓝布箭衣，头戴白色毡笠。意气风发，英武绝伦。他，就是出身驿卒的农民起义军将领、推翻明朝、建立大顺政权的闯王李自成。这一天阳光晴和，鸟鸣莺啼。与之形成鲜明对照的，是在紫禁城后的煤山一角阴郁的树林中，明朝末代皇帝、崇祯帝朱由检愁容惨淡，一会儿仰天长叹，泪流满面；一会儿拊膺顿足，以头触地。当第二天人们找到他时，看到的是一具僵硬而冰冷的尸体。他已经不知何时在一棵歪脖子树上自缢身亡了。至此，曾经辉煌一时的大明王朝，在享国270年之后，由于统治集团内部矛盾的积重难返，在如暴风骤雨般农民起义的沉重打击下，寿终正寝了。

　　明初盛世

　　明王朝的建立者是朱元璋，他是继汉高祖刘邦之后中国历史上第二位平民出身的皇帝。朱元璋，1328年出生在淮北一个贫苦的农民家里，从小为地主放牛牧羊，生活困苦。17岁时，家乡发生旱灾、蝗灾和瘟疫，他的父亲、长兄、侄儿和母亲先后去世，他只好到附近的於皇寺里当小行童。不久，寺院因灾荒缺粮而关闭，朱元璋只好带上一个木鱼和一只瓦，外出游方化缘。后终因走投无路，到濠州投奔到农民义军郭子兴的队伍。由于他刻苦学习武艺，有勇有谋，显示出很高的军事才能，深得郭子兴的赞赏，遂把养女嫁给他为妻。郭子兴去世后，他逐步掌握了军队大权，并一步步成为最高统帅。在群雄逐鹿的元末，深谋远虑的朱元璋逐步削除群雄，于1368年建立大明王朝。

　　出身贫寒的太祖朱元璋非常珍惜来之不易的江山，他精心治理大明帝国，期盼朱家王朝能够万世长存。他改革军政制度，集行政、军事、司法、监察等大权于一身，每天天不亮就起床处理政务，接见大臣，批阅奏章，一直忙到深夜。他兢兢业业，一心想着如何巩固统治。每日黄昏，他便令专人在道路上敲打木铎，高声叫喊：“和睦乡里，教训子孙，各安生理，毋作非为！”五更时，又派专人在城门谯楼上吹起画角，高声唱道：“创业难，守成又难，难也难！”朱元璋严厉整肃吏治，认为：“吏治之弊，莫过于贪墨”。为此，他下令：“凡是官吏贪污的，都要治罪，不容宽贷！”官吏贪赃枉法者，一概发配到边地充军。官吏贪污获赃60两以上者，处以枭首示众、剥皮实草之刑。各府州县衙门左首的土地庙，就是剥皮的刑场，叫皮场庙。贪官在此砍下头颅，挂到旗竿上示众。再剥下人皮，塞上稻草，摆到衙门公座旁边，以警告继任的官员。朱元璋还借胡惟庸案、蓝玉案、郭桓案和空印案等，大兴党狱，除掉一批结党营私、贪污受贿的官员们。由于采取了这些有力措施，吏治腐败的现象逐渐得到扭转，“一时守法畏法”，“吏治焕然丕变矣”。

　　朱元璋下决心推行“休养生息”的政策，大力恢复和发展生产。他说：“天下初定，百姓财力俱困，譬犹初飞的小鸟，不可拔其羽；新植之木，不可摇其根，要在安养生息之。” 朱元璋下令，凡是战争中抛荒的田地，被他人耕垦成熟的就成为耕垦者的产业，如果原来的田主回来，由官府另外拨给同等数量的荒地作为补偿。他大力推行屯田，注意水利建设，全国垦田面积大幅度增加。开国仅仅24年（1392年），全国耕地面积达到850余万顷，比北宋耕地数字最高的1021年（开禧五年）的524余万顷增加了300余万顷；政府的税粮收入达32799800石，比元朝的税粮收入增加了近两倍；全国人口共有10652870户，60545812人，比《元史》所载元世祖1291年（至元八年）全国最高的人口数字，增加了195万户，700万人。洪武中期，有一首流传于江西的民谣，描述当时经济发达、社会安定的景象：“山市晴，山鸟鸣，商旅行，农夫耕，老瓦盆中冽酒盈，呼嚣隳突不闻声”。朱元璋之后，雄才伟略的明成祖朱棣发动“靖难之役”，从侄子建文帝朱允手里夺得帝位，成为明帝国最有开拓性的帝王。他上台以后，励精图治，开拓进取。他建立内阁，肃清吏治；他鼓励垦田养植，发展经济；他治理惠通河，迁都北京；他经营边疆，派郑和下西洋。郑和下西洋以后，仅永乐年间共有60多个国家的国王或使臣200余次访问中国。中国沿海居民前往南洋的人数也日益增多，不少人侨居海外，对南洋的开发起到了巨大的作用。郑和下西洋，扩大了中国同亚非各国的和平交往，发展了与这些国家的政治、经济和文化交流，明朝也成为当时世界上非常富庶文明的国家。

　　明成祖为建立长治久安的统治，积极开展对敌对的蒙古族政权的打击。他六扫虏庭，五次亲征，然终未能如愿，于1424年（永乐二十二年）病死在北征途中。太子朱高炽继位，是为仁宗，年号洪熙。十个月后，仁宗去世，太子朱瞻基继位，改元宣德。仁、宣二帝共在位12年，他们对明太祖奠定、明成祖加以拓展的基业采取守成之策，实行休养生息政策。采取蠲免赋役、恤贫赈灾、垦荒屯田、兴修水利等措施，推动了社会经济的进一步发展和繁荣。明初70年，国势臻于全盛，在亚洲乃至世界上都具有重大的影响。这是继西汉文景、汉武之治和唐代贞观、开元之治之后的又一个盛世。史称“明有仁宣，犹周有成、康，汉有文、景，庶几三代之风焉”，堪称盛世。

(责任编辑：李岩)